电影《龙门飞甲》中那位跋扈、阴险,且武功高强的太监雨化田,给观众留下了深刻的印象,戏中他在东厂耍威风的情景很惹眼。历史上,真实的明朝西厂厂公不叫雨化田,而是一个叫汪直的太监。汪直是广西大藤峡叛乱中瑶民后代,成化三年(公元1467年)以幼童身份被俘进宫。生卒年无明确记载,只大概说他掌权时年少。本来明代的特务机构已经非常发达,首先有历史悠久的由外臣掌控的锦衣卫,后来皇帝觉得锦衣卫办案子有限,且锦衣卫指挥使也不是自己身边的人,用起来觉得不顺手,于是,又兴建了一个由太监领导的特务机构——东厂。按说这内外都有了,皇帝的安全感应该很高了,可到了成化十二年(1476年),北京城出现了一起被称为“妖狐夜出”的神秘案件,接着又有一个妖道李子龙以旁门左道蛊惑人心。据说,李子龙常到万岁山等地观察。虽未明其真正之意,但据传李子龙意欲弑君,后被锦衣卫校尉发现,遂伏法。
这些事件被极度缺乏安全感的成化帝明宪宗知道后,令其大为紧张,认为身边到处都布满危险,为了避免类似的事再次发生,明宪宗朱见深十分想了解宫外的民臣动向,于是令宦官汪直从锦衣卫中选人乔装成平民,出宫伺察。汪直抓住了这个机会,到处捕风捉影,搜罗了不少所谓的“秘密消息”报告给宪宗。宪宗认为这些消息很有价值,对汪直的表现也十分满意,要他继续做下去。但只凭这几个乔装成百姓的侦查员是不成气候的,于是,在成化十三年(1477年)正月,宪宗组织了新的内廷机构——西厂,以汪直为提督。短短几个月内,西厂人员极度扩充,其势力甚至超过了老前辈东厂。
西厂从一出生就表现不俗,查办了无数的所谓大案要案,一时间搞得朝廷内外乌烟瘴气。二月,已故少保杨荣曾孙、福建建宁卫指挥同知杨华与其父杨泰暴横乡里,戕害人命,被仇家所奏,遂入京行贿,为汪直所发,下西厂狱严刑拷问,并牵连多位大臣,一时西厂“权宠赫奕,都人侧目”。五月,内阁首辅商辂等人上疏,言西厂“伺察太繁、法令太急、刑网太密”,并联合六部九卿请罢西厂。宪宗无奈同意,令汪直回御马监。可没有西厂的日子总让宪宗觉得没有安全感,一个奸臣戴缙在得知皇帝心思后,主动上书,大肆吹捧汪直。宪宗大喜,立刻恢复西厂,废与开之间,只相隔一个月。汪直复出后,更加严酷地办案,戴缙也得以升职。
但汪直注定是一个不消停的人物,一个管西厂的内官,管好自己的一亩三分地就不错了,偏偏他很上进,要将事业做大,非要去边境领兵打仗,为自己的覆灭埋下伏笔。成化十四年(1478年),三月,建州女真犯边,汪直欲前去招抚,为司礼监掌印怀恩、大学士万安等人所阻。六月,宪宗令汪直领通事百户王英往辽东处置边务,并赐汪直敕曰遇事可便宜行事。从此刻一直到成化十九年的五年间,汪直在边关也打了一些胜仗,屡次被加食米,可与一些官员的矛盾也日渐加深,最要命的是宪宗对他逐渐疏远,最后,在大臣的参奏之下,被宪宗皇帝调往南京御马监。八月,降南京御马监太监汪直为奉御(六品)。
此后,正史中关于汪直的记载就很少了,只有零星提到。弘治元年,南京户部员外郎周从时上奏说应追究前朝遗奸汪直、钱能等人,抄其家以济边用,孝宗以奏疏格式不对为由将周从时下狱不久又放出,原来请的事也不了了之。弘治十一年左右,孝宗召回汪直、梁芳等人,满朝哗然,吏部员外张彩愤而弃官。至于汪直后续的事情和结局史书中再无交代。汪直的一生起于西厂,止于战场,他既干了很多害人的坏事,也确实干了一些保家卫国的正事,他应该是一个矛盾的集合体。然而,从汪直身上最该引发人们思考的,不是其本身的是与非,而是明代重用太监,皇帝大搞特务制度统治的现象,正是明代皇帝总是企图凌驾于所有人民至上,置身于所有法制之外,最终才将自己的江山拱手让于其他势力,成就了一场莫大的悲剧!