柔道起源与古代的武术，江户时代以前叫‘柔术’。在明滞时代，当时东京大学的学生嘉纳治五郎。创造了今天柔道的规则和形式。嘉纳对柔道颇感性趣，学习了多种流派，并且认识到它的教育意义，于1882年开设了讲道馆，努力研究和指导柔道。这就奠定了从古代的柔术向近代柔道发展的基础，从那以后每柔道也扩展到海外。1951年国际柔道联盟成立，日本于1952年加盟。自1964年的东京奥运会起成为奥运会比赛项目，此外，也普及了女子柔道，还举办了世界柔道锦标赛等各种国际大赛。据说现在全世界有500万柔道人。

柔道不是单纯比胜负的体育，而是通过柔道来磨练身心。嘉纳说，所谓的柔道‘乃是最有效的使用身心力量之道，通过攻防训练，磨练身体和精神，领略此道之真髓。

柔道的特点可以用‘以柔克刚’表示。意思是说，实力弱的力士，如果能够很好的利用对手的力量，也有可能击倒对方。

柔道规定，参赛者必须穿柔道服。比赛场地14.55米见方，中央设有9.1米见方的内常，双方在常内互相瞅住对方进行比赛。水平高低用‘段’和‘级’表示。最高为10段，最第为初段，段以下为级。一级最高，共分5级。段和级以腰带的颜色区分。10段、9段为红色；8――6为红白色；5――初级为黑色；1）3计为茶色；4级初学者为白色。柔道非常注重礼仪道德，有句名言说：‘始与礼，终于礼。’

在日本，柔道、剑道空手道等被统称为‘武道’但是这并不是只为竞赛，而更注重深层的精神上的陶治。1996年练习武道的人有310万。